Des décisions capitales à venir pour l'organisation
À chaque semaine à La Brigade, nous discutons d’enjeux et nouvelles marquantes de l’équipe tout au long de la saison. Cette semaine, on discute de la fin de saison des Sénateurs et quel chemin devrait prendre l’équipe pour les 20 derniers matchs de la saison.
Une nouvelle année, mais le résultat est le même: Les Sénateurs d’Ottawa ne participeront pas dans les séries éliminatoires pour une septième saison consécutive. Après avoir manqué les séries de seulement six points la saison dernière, l’équipe se retrouve au dernier rang de la division avec une maigre récolte de cinquante-quatre points. Ottawa est vingt-huitième au classement général. Cette saison fut marquée par un début optimiste en septembre avec l'arrivée de Michael Andlauer comme nouveau propriétaire. Un vent de changement soufflait sur l'organisation avec les ajouts de Tarasenko et Korpisalo (on y revient sous peu), une saison complète de Chychrun et le retour de Josh Norris à la suite de sa blessure à l’épaule gauche qui avait mis fin prématurément à sa saison.
Tout cela s’est rapidement transformé en un mauvais rêve alors que l’équipe s’est vu retirer un choix de première ronde dans le fiasco de l’échange Dadonov presque 1 an et demi plus tard. Josh Norris n’a pu participer au camp d'entraînement et ne s'était pas remis à temps de son opération. Shane Pinto a été suspendu pour quarante et un matchs pour des faits encore à ce jour douteux concernant une application de paris sportifs. Pierre Dorion est remercié par l’équipe au début du mois de novembre après plus de seize ans avec l’organisation des Sénateurs d’Ottawa. Le début de saison a été fidèle aux saisons précédentes. Certains hauts, beaucoup de bas et des performances peu inspirantes de l’équipe, des gardiens de but et de l’équipe d’entraîneurs. Un voyage en Suède, tout comme en 2017, s’est avéré catastrophique pour l’équipe à son retour en Amérique du Nord.
DJ Smith a éventuellement été, quant à lui aussi, remercié par l’organisation. Jacques Martin et Daniel Alfredsson se sont donc amenés derrière le banc des Sénateurs. Pour plusieurs, il s’agissait des derniers ingrédients afin de ramener l’équipe vers la terre promise; les séries éliminatoires de la coupe Stanley. Hélas, les performances sur la glace, bien qu’elles se soient améliorées le temps de dix matchs, sont restées piètres. Les joueurs semblent désintéressés, abandonnent rapidement, laissent des avances filer et les gardiens de but sont parmi les dix pires dans la ligue. Norris s’est à nouveau blessé à l’épaule gauche et a subi sa troisième opération en quatre ans. Il sera absent jusqu’au camp d’entraînement. Steve Staios a quant à lui échangé un seul joueur, soit Vladimir Tarasenko pour des choix de troisième et quatrième ronde.
Une simple question se pose: avec vingt matchs à jouer d’ici la fin de la saison, quelle est la suite pour l’équipe? Est-il préférable de les voir remporter le plus de parties possible afin de terminer la saison sur une note positive? Ou plutôt de les voir perdre le plus de matchs possible afin d’obtenir le plus haut choix au repêchage? Selon moi, la question est vite répondue. Terminer une saison en remportant le plus de matchs possible n’a absolument aucun impact sur le début de saison suivant. Les plus récentes saisons l’ont facilement, et malheureusement, démontré. L’équipe a raté la danse du printemps en 2023 par six points seulement! Les saisons précédentes aussi portaient toutes un vent d’optimisme alors que la formation jouait du hockey solide, accumulait les victoires et pourtant, les saisons suivantes étaient toutes autant décevantes.
Il faut admettre que cette formation a besoin de grands changements. Cela commence avec le repêchage de 2024. L’équipe se doit de repêcher le plus tôt possible et Staios et cie ne peuvent pas rater leur coup. Ils doivent absolument repêcher un joueur élite. Staios devra par la suite gérer plusieurs dossiers dont il n’a pas été capable de régler à la date limite des transactions. Plusieurs noms viennent rapidement au tableau, soit Brannstrom, Kastelic, Kubalik, Hamonic, etc. Les plus grosses décisions concernent Chychrun, Korpisalo et Chabot.
Jacob Chychrun semble inévitablement faire partie des discussions de transactions. Il n’a pas connu une excellente saison, mais avec un salaire de 4.6M$ par année et sous contrat pour la prochaine saison, il est un candidat favori pour un nouveau départ. Joonas Korpisalo est un tout autre exercice. Les Sénateurs doivent à tout prix se départir de son contrat. Trop cher, trop longtemps pour des performances misérables. Non merci. Il sera fascinant de voir de quelle manière Staios s’y prendra. S'il est de retour la saison prochaine, il faut s'attendre aux mêmes résultats.
Le dernier fait plus mal, mais doit tout de même être discuté. Thomas Chabot voit son salaire actuel croitre à 10M$ dès la prochaine saison, même si seulement 8M$ compte versus le cap, et ce pour les trois saisons suivantes. Il sera âgé de vingt-huit ans, n’a jamais participé aux séries et se blesse presque à coup sûr, pour une période importante à chaque saison. C’est un dossier qu’il faudra suivre de près, mais chose certaine, Ottawa ne pourra pas garder son trio de défenseurs gauchers Chabot-Sanderson-Chychrun.
Finalement, il semble aussi que l’organisation soit prête à se départir de certains espoirs de l’ère Dorion. Notamment, on retrouve les noms de Sokolov, Thomson et Bernard-Docker. Deux anciens choix de premières rondes et un choix de deuxième ronde entre 2018 et 2020 qui n’auront pas été capable de se faire une place à temps plein au sein d’une formation qui repêche à l’intérieur du top douze depuis 2018. Le choix de première ronde en 2019 dans la transaction Duchene était quatrième au total, alors que le choix de première ronde dans la transaction Debrincat en 2022 était septième au total et celui de 2023 dans la transaction Chychrun était douzième au total. Dois-je vous rappeler que l’équipe doit se départir de son choix de première ronde soit en 2024, 2025 ou 2026?
Et maintenant je vous cède la parole. Quelles devraient être les priorités à Steve Staios pour la saison prochaine? Préfèreriez-vous voir l’équipe perdre ou remporter le plus de matchs possible lors des vingt dernières parties qu’il reste à disputer? Est-ce que le contrat de Chabot sera problématique pour la formation dans les années à venir?
